El flautista

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Lukas Hitch dijo que los niños desaparecen, debido al tren del capitán Arrowood. Pero ni un solo tren ha pasado por Smokey Hill, desde 1894. Todo lo que queda de ellos eran las viejas pistas, apenas estables, con montones de barro y flores silvestres cultivadas en el medio, rodeadas por un bosque abandonado que quedó estéril de un corazón humano desde los años 80 cuando el primer niño desapareció: Arthur Green. La parte de la ciudad que lo rodeaba estaba vacía en los años 90, después de que la décima niña desapareciera: Amelia Bennett. Pero su captor, no era un tren, y mucho menos uno perteneciente a un pirata fantasma. Los trenes salieron en 1894. Lukas Hitch era un mentiroso, o eso dijo Harry Gold.


"Derek Manning desapareció ayer", dice Tyler Moon, mientras los chicos pasean por el mercado. "No lo han visto a él ni al collar de perlas de su madre, desde la medianoche".


Tyler Moon es alto para su edad, cinco pies y cuatro, doce años, y su cabello era del color de la corteza húmeda de un árbol. Sus ojos coincidían. Fue decepcionante, pensó su madre; Los ojos marrones siempre fueron hermosos. Los ojos marrones tenían el poder de atraerte y forzarte más y más profundamente en un abismo interminable de chocolate a medianoche, hasta que te encuentras caído directamente en las profundidades de un alma. Los ojos marrones eran sobrenaturales, ya que cuando se enfrentaban a la luz, sangraban en oro. Un ojo marrón atrapado por el sol, tenía el poder de congelar el tiempo y hacerte perderte dondequiera que estés, encerrado para siempre en la belleza dorada que había sido incrustada en un simple ser humano. Las personas de ojos marrones tuvieron suerte. Pero no Tyler Moon. Sus ojos marrones, eran solo ojos. El barro se acumula en una cara lechosa.


"¿Crees que lo atraparon?", pregunta Mouth Peters.


"¿Por qué?", pregunta Harry Gold. "¿El tren?"


La boca se encoge de hombros. "No".


Harry Peters era el más pequeño del grupo y de su clase de séptimo grado. Llevaba una estera de cabello rojo fresa, y pestañas de color marrón arenoso, y pecas manchadas en su rostro. Sus ojos eran del color verde esmeralda, apareciendo como si fueran gemas increíbles, empujados donde deberían estar sus iris. Harry Peters era delgado más allá de la medida normal, pero saludable. Tenía cuatro pies y cinco, y tímido. Por lo general, estaba callado, y a menudo susurraba cuando hablaba, pero era uno de los que te engañaba. Pídelo que se enoje lo suficiente y te gritará tan fuerte y tan mal que pensarías que fuiste alcanzado por una bomba atómica. Por eso lo llaman Boca.


Harry Gold era el mayor del grupo, y eso lo convirtió en su líder. En tres meses tendría trece años. Se paró cinco pies incluso, y su cabello era del color de la arena fresca. Llevaba con orgullo, los ojos marrones que la Sra. Moon siempre amó tanto. Del tipo que eran hermosos. Se los merecía. Aunque los chicos no se comportaban mejor, Harry tenía el mayor sentido común de ellos, y protegería a los otros dos hasta la muerte. Lo menos que podía obtener a cambio de su servicio, era un conjunto de oro derretido para los ojos.


"Cualquier cosa que lo llevara nos hizo un favor", dice Tyler, "Derek Manning era un idiota".


"Cállate", regaña Harry. "Que te lleven le haría un favor a mucha gente, pero eso no significa que tengan que desearlo. ¿Qué número es él?"


"Ocho. . . Gilipollas", murmura Tyler. "Probablemente se escapó y tomó las perlas por dinero. De cualquier manera, no era un tren".


"Te lo digo, tiene que ser", murmura Mouth, finalmente admitiéndolo.


"No", dice Harry. "Esas vías no pueden contener un tren. Y mucho menos uno que desaparezca".


"Si desaparece, eso significa que es magia", replica Mouth. "Probablemente ni siquiera necesite las pistas".


"Entonces, ¿cómo es que nadie lo ha visto?" Harry pregunta. "¿Por qué solo tu mamá?"


La boca se detiene en su lugar. Los chicos se detienen a mirarlo, pero por un rato no hace más que ponerse de pie. Entonces, Harry lo pregunta de nuevo. "¿Por qué nadie lo ha visto?"


"Porque", dice. "No quieren".


Mouth empuja más allá de los otros chicos, reanudando su viaje por el camino recto y constante. Piensa en las viejas pistas. Su madre solía jugar con ellos con los otros niños cuando era joven. Dijo que escuchó un silbido, antes de escuchar el tren, antes de ver a Constance River saltar por la puerta abierta del auto y nunca regresar. El tren del capitán Barnum Arrowood desapareció ante sus propios ojos.


Dicen que era un pirata antes de ser El Flautista. El pirata más vicioso para navegar los siete mares, o saquear las siete tierras. Dicen que era el ladrón más grandioso, el mejor desgarro de mano, el mejor carterista, el ladrón más astuto que vagaba por las noches negras y devastaba los días azules. Era oro lo que quería. Era oro, y todo lo demás valía la pena, lo recibió. Y cuando encontró el silbato, recibió dentro, la mejor idea.


"Ninguna persona racional cree que un silbato fue lo suficientemente poderoso como para hacer que los niños huyeran de casa y se subieran a un tren", dice Tyler Moon. "Es por eso que nadie quiere".


"Es solo otro cuento de Piper", agrega Harry. "Son solo nuestros padres asustándonos para que nos comportemos bien".


Dicen que ha vivido cada momento en el tiempo, pero todavía parece que es un hombre más joven. Dicen que es un fantasma, un vampiro o un dios, y que compró el sistema de trenes cuando tuvo la idea, para gobernar tanto la tierra como el mar. Usó el silbato para atraer a niños traviesos y atraerlos a su locomotora, antes de esconderlos en algún lugar y entrenarlos para ser su tripulación. Dicen que el tren aparece cada vez que necesita uno nuevo. Pero si lo ves y no te lleva, significa que solo se detuvo para un saqueo rápido, y no un nuevo miembro. Creen que Arrowood es el mayor ladrón, porque tenía el poder de robar seres humanos justo en frente de cada trabajo, a simple vista, y sin embargo, nadie se dio cuenta hasta que fue demasiado tarde.

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Mouth nunca lo ha visto, pero todos han visto las huellas, afirmaron haberlo comenzado todo, en el bosque, donde se encuentra su escondite. Es inteligente, ¿verdad? Un conjunto de exploradores secretos que almacenan su escondite, en un lugar que nadie está dispuesto a mirar. Eso es algo que haría el Capitán.


Tyler echa un vistazo al mercado. Siempre está lleno, pero hoy en día es más fácil caminar, lo cual es una pena, porque es más fácil sacar una billetera de un bolsillo trasero, cuando tienes espacios llenos de gente a los que culpar. Tendría que confiar en la habilidad pura, si realmente quería una hoy. Sin embargo, es más fácil correr si los comerciantes notan tu ligera mano. Los muchachos aprendieron a robar correctamente, cuando una vez admiraron al capitán Arrowood. . . Pero en todo caso ahora, era algo para recordar. Una cosa nostálgica, para sonreír cuando eres viejo y deseas viajar de regreso. No es algo en lo que creer.


Harry piensa en Derek Manning. Derek Manning es el octavo niño desaparecido desde enero. Es agosto ahora. Alissa Todd fue la primera. Luego Janet Abrams y Michael Tyler. Austin Greene fue el cuarto, y Aaron Meijer el quinto. El siguiente fue Lucas Singh y Grant McDonald. Derek Manning fue el número ocho. No entendió. Por lo general, todo en esta ciudad tenía sentido. Pero lo único que estos niños tenían en común era Smokey Hill. ¿Por qué fueron ellos los que desaparecieron?


"¡Oye!" Tyler le grita a un extraño, cuando los chicos doblan la esquina. Algún idiota que pasa con un sombrero negro y un abrigo largo de lana, a pesar de ser verano, que continúa caminando con la mano jugueteando en el bolsillo, sin reconocer el hecho de que se había topado con el costado de Tyler. "¡Mira a dónde diablos vas!"


El niño no responde.


"Lo que sea", escupe Tyler. "De todos modos, Boca, tienes que dejar de creer todas esas cosas de niños. No tenemos trenes, e incluso si los tuviéramos. No desaparecen".


Mouth sacude la cabeza y pone los ojos en blanco. "¿Por qué vamos, si ustedes no lo creen? ¿Por qué no podemos simplemente acampar en el patio trasero de alguien?"


"Porque tu madre es un dolor en el, y eso no es broma. Y su papá y mi mamá no están mucho mejor; El escondite es nuestra única opción".


La boca vuelve a poner los ojos en blanco. "El escondite es estúpido si no crees. . . Tomé cuatro naranjas y tres manzanas del Sr. Jennings", decide seguir adelante, "y una linterna de los Hudson. ¿Qué obtuvieron ustedes?"


"Tengo suficiente para durarnos dos días", responde Harry. "Principalmente fruta, pero también dulces. Si cuidamos lo que comemos, debería ser suficiente para evitar que pasemos hambre. ¿Tyler?"


Tyler sonríe y lentamente arrastra su mano derecha detrás de su espalda. Hace un gesto con la izquierda, para que los demás se acerquen a él, y lentamente, con cautela, centímetro a centímetro, lo hacen. Cuando están lo suficientemente cerca, Tyler saca una navaja de detrás de su espalda, apenas perdiendo la mejilla de Mouth.


"¡Mierda!" La boca grita, mientras Tyler deja escapar una risa viciosa. "¡Qué demonios, podrías haberme matado!"


"Canaliza", ordena Tyler. "Nos van a atrapar, se lo quité al Sr. Peters".


"¡Le robaste a mi papá!"


"¿Y qué?"


Harry se burla. "Moriremos ahí afuera si confiamos en ti. . . ¿Obtuviste algo útil? ¿Algo que podamos comer, o un encendedor tal vez?"


"Sí", escupe Tyler. Pone los ojos en blanco y pasa los dedos por el costado de él, hacia su cartera. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su cartera se había ido.


Sin murmurar una palabra a los otros chicos, Tyler corre de regreso a la esquina donde se topó por primera vez con ese niño idiota que pasaba, y rápidamente se detiene. Frenéticamente escanea los terrenos en busca de su agresor. Lo ve eventualmente, de pie junto al puesto del Sr. Harding, metiendo frutas en su mochila. La cartera de Tyler.


"¡Luna!", gritan los otros chicos, finalmente alcanzándolo.


"¡Oye!" Tyler ruge, empujando más allá de ellos, corriendo hacia el ladrón. "¡Vuelve aquí, gilipollas!"


El agresor de Tyler se abrió de par en par en los ojos, temporalmente congelado en su lugar. Fue cuando se dio cuenta de lo rápido que el niño y sus amigos corrían hacia él, la adrenalina se activó y comenzó a huir. El niño, con una naranja en la mano izquierda y la mano derecha en el bolsillo del abrigo, acelera a través del camino recién abarrotado de los terrenos del supermercado, empujando y empujando a los transeúntes a medida que avanzaba. El trío acelerando detrás de él todo el tiempo.


"¡Oye!" Mouth grita: "Moon, ¿qué está pasando?"


"¡Me robó la bolsa!" Tyler grita. "¡Ladrón! ¡Ladrón!"


Los comerciantes a su alrededor ponen los ojos en blanco y vuelven la cabeza. Tyler gritando ladrón era como un pirómano gritando pirotecnia. Hipócrita.


El agresor de Tyler mira detrás de su hombro, para ver a los niños a solo diez pies de distancia. Pero pronto ese diez se convierte en doce, y ese doce, veinte. Por alguna razón, se han detenido. El asaltante, aliviado, ralentiza su carrera en una caminata constante, y esa caminata en una larga pausa. Necesitaba recuperar el aliento si quería salir con vida.


"¡Oye!", escucha el agresor. Increíble, piensa. Bicicletas. ¡Ahora tienen bicicletas y están acelerando directamente hacia él! El niño corre hacia adelante, y más rápido de lo que nunca había corrido en su vida. Pero pronto no será suficiente. Sus piernas tambaleantes no serán suficientes para superar a seis ruedas.


"¡Vamos!" Tyler ordena, guiando a los otros chicos.


Los chicos se acercaron cada vez más al agresor, apenas corriendo sobre los talones de sus pies. El niño corre más rápido. Eventualmente, logran salir del mercado, y el niño corriendo vuela por la ciudad, hacia el bosque abandonado. Se precipita a través de todos los árboles, y hace giros bruscos para arrojar a los motociclistas, pero incluso con todo lo que tiene, todavía no puede sacudirlos.


"¡Te mataré!" Tyler grita.


Tyler salta de su bicicleta y la lanza contra un árbol cercano, antes de correr hacia el niño que yace ahora en el suelo. Tyler lo agarra por el cuello y lo arroja a las vías cercanas. El niño gime, y aún así, tirado y hecho jirones, se niega a mover la mano de su bolsillo. Tyler lo levanta de nuevo, y lo arroja de nuevo. El sombrero del agresor vuela de su cabeza a su fuerza, revelando una cabeza llena de cabello largo, ondulado y lanudo, que cayó hasta la parte media de la espalda del niño. Y su rostro se podía ver más claramente, ahora que no estaba cubierto por la visera de un sombrero, ni arruinado por el borrón del viento que pasaba. Bueno, yo diría que todos fueron engañados. Porque él no era un niño en absoluto.


"No es una mierda", se burla Tyler. "Bueno, esto será divertido".


La chica le silba. Tyler la empuja más fuerte contra las vías. Harry pone los ojos en blanco, tomando asiento en un tocón de roble cercano. No está necesariamente preocupado, pero opta por quedarse cerca, por si acaso. La boca viaja a un árbol cercano. Ese árbol tiene siete marcas talladas.


"¡Qué número es Derek!", grita, sacando el cortador de cajas de su cartera.


"¡Ocho!" Harry le grita, sin quitar los ojos de la chica.


Él ha quedado encantado por cada uno de sus movimientos aterrorizados. Él observa cómo ella tiembla en las viejas pistas abandonadas, y observa cómo ella raspa lentamente su mano contra la madera, colocándola detrás de su espalda en un intento de empujarse hacia arriba. Sin duda, se había dado astillas. Él observa cómo su cabello castaño encrespado la captura a todas, casi tragándola entera. Él observa cómo su piel morena, afroamericana, brilla dorada a la luz. Él observa cómo sus ojos dorados se abren, cuando son recibidos por el brillo brillante, de una hoja plateada.


"¡Oye!" Harry grita. "¡Tyler dejó esa cosa!"


"No", Tyler se niega, agarrando a la chica por la parte posterior de la cabeza. "¿Sabes lo que obtienen los ladrones?", le pregunta, presionando el cuchillo contra su mejilla. "Los ladrones son cortados".


"¡Robamos primero!" Harry grita. "¡Déjala ir!"


Tyler presiona su cuchilla con más fuerza contra la mejilla de la niña, apenas cortando la piel. Observa cómo una delgada línea de burbujas de sangre contra la hoja. Ella hace una mueca e intenta no llorar. No la cortó profundamente, pero lo suficiente como para cicatrizar, al menos por un tiempo.


Harry se levanta lentamente del tocón del árbol y se abre paso hacia Tyler y la niña. Casi lo logra, cuando son interrumpidos por un sonido que no esperaban. Era el grito de un silbido largo en miniatura, plateado, entre el centro de sus labios, apretado en la parte inferior por su mano derecha con bolas. El bolsillo azul lanudo de su abrigo, estaba roto, colgando de meros hilos, había arrancado su puño y el silbato con tanta fuerza. Tyler se ríe de ella, justo en su cara. ¡La idea de que podía pensar, que un silbato la salvaría! Tyler se ríe tanto que su cara se pone roja y se cierra los muslos para no ensuciarse. Él se rió cuando el silbato cayó de sus labios y sobre la pista a su lado. Él se rió cuando ella trató de escabullirse. Se rió todo el camino hasta que lo escucharon. . . Se rió hasta que fue interrumpido, por la llamada de un tren.


"De ninguna manera", susurra Harry.


La chica sonríe cuando el recién distraído Tyler Moon, afloja su control sobre ella, y el tren se acerca. Ella le da un codazo a Tyler, con fuerza en el centro de él, obligándolo a soltar tanto ella como su arma juntas. Ella empuja a los chicos fuera de las vías, antes de agarrar su silbato largo y la hoja, saltando de las pistas ella misma. Ella los mira, pero decide que su salvamento fue digno. A pesar de que intentaron matarla, ella no vio la necesidad de que un tren los salpicara. Después de todo, eran solo chicos ignorantes, y ella los antagonizaba primero.


No pasa mucho tiempo, antes de que lo vean. Un tren más grande que cualquiera que hubieran visto en la televisión. Un tren hecho de metal viejo, oxidado, y claramente olvidadizo de su juventud. Todos los coches cerraron, excepto uno. Está vacío de lo que podían ver. Estaba vacío, hasta que la niña se sentó con las piernas cruzadas en su abertura, sonriéndoles. Habían estado tan distraídos por la vista del tren, que ni siquiera se dieron cuenta de que ella agarraba todas sus carteras y la saltaba. No hasta que vieron su rostro sonriente, agitando su mano delgada, sentada en el borde, de la puerta abierta del auto. A su lado, había un hombre alto, con una cara blanca, una barba amarilla y ojos penetrantes, con una camisa blanca, con un chaleco marrón y un sombrero de pirata. El lazo de un largo collar de perlas, el de la señora Manning, cuelga de su muslo. Se veía como pensaban que se vería cuando eran más jóvenes, antes de desaparecer. Parpadeó dentro y fuera como una bombilla.


"¡H-Hey!" Harry grita a través de la conmoción. "¡Necesitamos esas cosas para acampar! ¡Ladrón!"


"Oh, ahora es una ladrona", grita Tyler, corriendo hacia atrás, hacia su bicicleta desechada.


"¡Oye!" Harry grita, despegando después del tren.


Lo persigue hasta que cree que se ha acercado lo suficiente, y salta hacia la barandilla trasera del vagón del tren. Falló. Harry cae sobre su pecho y se raspa la mejilla, la rodilla izquierda y el codo derecho. Se acuesta en las vías de madera, gimiendo, mientras el tren avanza. Oye el sonido de dos bicicletas que pasan por sus dos oídos, y débilmente levanta la cabeza para ver a Mouth y Tyler en bicicleta detrás del tren. Se están poniendo al día, pero todos saben que no importa, si lo que habían visto del hombre era cierto. Porque el ladrón más grande conocido por la humanidad, permitiría tiempo para olvidarlo, antes de permitirse ser capturado por niños puros.


Y tan pronto como lo predijeron. El tren desapareció.

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